Un tsunami a dévasté les côtes de Banten (à l’ouest de Java) et du sud de Sumatra, le samedi 22 décembre 2018 dernier. Cet événement naturel, dû à l’affaissement d’une partie (64 ha !) des flancs du volcan Anak Krakatau (qui signifie « l’enfant du Krakatoa » en indonésien), a malheureusement provoqué la mort de plus de 400 personnes qui s’étaient regroupées sur les superbes plages de la région afin de célébrer le weekend et le début des fêtes de fin d’année.

L’Anak Krakatau est un volcan ilien situé au milieu du détroit de la Sonde, qui sépare les îles de Java & Sumatra, et a émergé en 1927 des restes de la fameuse éruption du Mt Krakatoa en 1883. Le volcan est en phase éruptive croissante depuis juillet 2018 et le récent tsunami fait en réalité craindre de nouvelles catastrophes dans un futur plus ou moins proche. Modifications géomorphiques après l’éruption du 22 décembre 2018, qui a provoqué un tsunami

Source: http://www.gsi.go.jp/cais/topic181225-index-e.html

  En 2012, la Geological Society of London avait modélisé les effets d’un affaissement des flancs instables de l’Anak Krakatau (cf. http://sp.lyellcollection.org/content/361/1/79#F1). Il en résultait qu’un effondrement de ne serait-ce que de 300 m3 de pan de volcan pouvait potentiellement provoquer une vague de 43 m, qui atteindrait les îles voisines de Serting, Panjang & Rakata en 1 mn. Elle se propagerait ensuite d’une manière radiale, en 35-45 mn et à une vitesse de 80-110 km/h, vers la côte occidentale de Java, avec une amplitude mesurée entre 1,5 m et 3,4 m.   Le problème réside donc dans la célérité de détection de ce type d’incident par les autorités scientifiques locales, alliée à un système d’alerte efficace sur les côtes, ce qui ne semble malheureusement pas avoir été le cas le 22 décembre 2018.

Photo satellite du volcan Anak Krakatau, prise le 22 septembre 2018 Source: https://earthobservatory.nasa.gov/images/92806/activity-at-krakatau

  Le tsunami de décembre 2018 est toutefois à remettre en perspective.

Flashback : éruption du Kakatoa

Entre le 26 et le 28 août 1883, l’éruption du volcan Krakatoa et les nombreux tsunamis qui s’en sont suivis ont provoqué la mort de plus de 35.000 autochtones le long des côtes du détroit de la Sonde. Ce cataclysme fut l’un des plus puissants et dévastateurs de l’histoire volcanologique récente. L’un des nombreux tsunamis, qui ont été la conséquence de l’éruption du volcan, a créé une vague d’environ 15 m, qui a atteint les côtes de Java en pas moins de 35-40 mn. Près de 200 villages furent rayés de la carte et de nombreux navires projetés à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres.   Cette éruption est restée ancrée dans la mémoire collective, car elle a modifié le cours de l’humanité. Les cendres volcaniques du Krakatoa ont tourbillonné autour de la Terre et engendré la chute des températures à l’échelle planétaire. Les effets de l’éruption ont en effet été ressentis jusqu’en Europe et son détonement entendu jusqu’en Australie, en Inde, etc. C’est par ailleurs l’explosion du Krakatoa qui contribua à déclencher la première révolte des musulmans fondamentalistes contre les colons hollandais.

Lithographie (datant de 1888) de l’éruption du Krakatoa en 1883 Source: https://fr.wikipedia.org/wiki/Éruption_du_Krakatoa_en_1883

  45 ans après, « l’Enfant du Krakatau » naquit sur les ruines de sa mère et grandit jusqu’à sa taille actuelle d’un peu plus de 330 m. Cet « enfant » n’a cessé, depuis, de montrer des signes inquiétants, et il a fallu attendre le début des années 1980 pour voir la construction d’un observatoire à Pasauran (sur la côte ouest de Java), situé à environ 50 km à l’est du volcan. C’est donc grâce aux relevés sismiques et autres observations visuelles que les autorités scientifiques locales peuvent décider de mesures préventives, mais l’Homme reste malgré tout impuissant face à la force de la nature.   Après la série de catastrophes qu’a connues l’Indonésie en 2018 (tremblements de terres à Lombok, tsunamis dans la région de Palu et dans le détroit de la sonde), espérons que les Dieux s’apaiseront dans les prochains mois, afin qu’un grand nombre de voyageurs puisse explorer les merveilles que ce gigantesque archipel réserve ! Rendez-vous jeudi prochain pour un nouvel article concernant l’histoire du Krakatoa et de son éruption le 27 août 1883.   Note: si l’histoire de l’éruption du Krakatoa de 1883 vous passionne, nous vous invitons à lire le récit de Simon Winchester, « Krakatoa: 27 août 1883, le jour où la Terres explosa » (Editions JC Lattès).