Sulawesi

Sulawesi, l'ancienne Célèbes, dessine sur la carte une silhouette en orchidée à quatre branches. Cette géographie éclatée explique tout : aucune route ne traverse l'île d'un bout à l'autre, et chaque péninsule a développé sa propre culture, sa langue, ses techniques de pêche ou de riziculture. Depuis notre agence, nous organisons les itinéraires comme une succession de segments reliés par des vols intérieurs courts, entre Makassar au sud, Palu au centre, Kendari au sud-est et Manado au nord.

Le cœur culturel de l'île reste le pays Toraja, à 8 heures de route de Makassar via la ville-étape de Pare-Pare. Les Toraja, environ un million de personnes, vivent dans des vallées d'altitude entre 700 et 1 500 mètres, autour de Rantepao et Makale. Leurs maisons tongkonan, aux toits courbés en forme de proue, sont alignées face au nord avec les greniers à riz en vis-à-vis. La cérémonie funéraire, le rambu solo, peut mobiliser un village entier pendant cinq à sept jours, avec sacrifices de buffles, danses ma'badong et accueil de centaines d'invités. Nous proposons d'y assister uniquement avec un guide toraja qui négocie en amont la présence du voyageur auprès de la famille endeuillée. Les sépultures se visitent à Lemo, où des effigies en bois appelées tau-tau veillent depuis des niches creusées dans la falaise, et à Kete Kesu, dont les cercueils suspendus se désagrègent lentement au-dessus du sentier.

Au nord, la péninsule de Minahasa autour de Manado offre un tout autre visage. La cuisine y est épicée, à base de piment et de basilic citronné, avec des plats comme le tinutuan (bouillie de légumes du matin) ou le woku ikan (poisson au curcuma frais). Le parc marin de Bunaken, créé en 1991, protège un tombant qui descend à plus de 1 000 mètres à quelques mètres seulement du rivage. Les sites de plongée de Lekuan, Mandolin et Fukui concentrent tortues vertes, bancs de barracudas et coraux mous. Plus à l'est, le détroit de Lembeh est l'une des références mondiales pour la plongée muck diving, sur fond noir volcanique, à la recherche de poissons-grenouilles et de pieuvres mimétiques.

Le golfe de Tomini, qui découpe la taille de l'île, abrite les îles Togian. On y accède par bateau depuis Ampana, après une route sinueuse de 12 heures depuis Palu, ou plus simplement depuis Gorontalo via une traversée de nuit. L'archipel compte une cinquantaine d'îles habitées par les Bajau, peuple semi-nomade de la mer, dont les villages sur pilotis se dressent au-dessus de l'eau sans aucune terre ferme à proximité. Les structures d'hébergement restent simples, en bungalows de bois, et l'électricité fonctionne souvent par tranches horaires.

Le sud-est, autour de Kendari et des îles Wakatobi, reste très peu fréquenté. Le parc national de Wakatobi, déclaré réserve de biosphère par l'UNESCO en 2012, protège l'une des plus fortes densités de coraux durs de la région indo-pacifique. Les Bajau de Sampela y vivent toujours en partie sur leurs perahu. À l'ouest enfin, le long de la côte entre Makassar et Bira, on visite les chantiers navals de Tana Beru où sont encore construits à la main les phinisi, voiliers en bois de teck qui font ensuite la fierté de la flotte indonésienne.

L'île reste largement chrétienne au centre (les Toraja se sont convertis au protestantisme au début du XXe siècle), musulmane au sud et au sud-est, et mêle hindouisme balinais et animisme dans les villages les plus reculés. Cette mosaïque religieuse se lit dans les calendriers de fêtes, les architectures funéraires et la cuisine.

À découvrir

Cérémonie funéraire en pays Toraja. Assister à un rambu solo dans un village autour de Rantepao, avec accueil par la famille, partage du repas et observation des danses ma'badong. Possible entre juin et septembre principalement, après les récoltes.

Tombes troglodytes de Lemo et Kete Kesu. Falaises percées de niches funéraires où veillent les effigies tau-tau, et alignement de cercueils suspendus sur les hauteurs de Kete Kesu. Marche d'une heure entre les deux sites.

Tombant de Bunaken. Mur de corail vertical qui plonge à plus de 1 000 mètres à quelques palmes du rivage, fréquenté par tortues vertes et bancs de carangues. Plongées en bouteille ou en palme-masque-tuba selon le niveau.

Îles Togian dans le golfe de Tomini. Archipel volcanique et corallien où vivent les Bajau dans des villages sur pilotis. Hébergement en bungalows simples sur Kadidiri ou Malenge, lagons fermés et forêts de mangrove.

Chantiers navals de Tana Beru. Sur la côte sud près de Bira, construction à ciel ouvert des phinisi, voiliers en teck assemblés sans plans, à la mémoire des charpentiers Bugis.

Quand y aller

La meilleure période pour parcourir Sulawesi va de mai à octobre, pendant la saison sèche. Les températures à Rantepao, en altitude, oscillent entre 18°C la nuit et 28°C en journée, avec un air sec qui rend les randonnées entre villages très agréables. Sur la côte (Makassar, Manado, Bira), il fait 26 à 32°C toute l'année, avec une humidité plus marquée. Les cérémonies funéraires toraja se concentrent entre juin et septembre, après les récoltes de riz, ce qui en fait la fenêtre la plus dense culturellement.

De novembre à avril, la mousson apporte des pluies fortes mais courtes, surtout en fin de journée. Bunaken et les Togian restent praticables jusqu'en décembre, avec une mer plus formée en janvier-février. Le nord (Manado, Lembeh) connaît un régime climatique légèrement décalé, avec des pluies possibles toute l'année mais une visibilité sous-marine optimale de mars à juin. Nous évitons de programmer les Togian en février, période de houle qui complique les transferts entre îles.

Conseils pratiques

Une boucle représentative de Sulawesi demande 12 à 14 jours minimum : 2 jours à Makassar et sur la côte sud, 4 à 5 jours en pays Toraja (avec la route depuis Makassar), un vol intérieur Makassar-Manado, puis 4 à 5 jours entre Bunaken et Lembeh. Pour intégrer les Togian, il faut compter 4 jours supplémentaires en raison des transferts maritimes. Notre équipe à Makassar coordonne les chauffeurs francophones pour la partie Toraja et les guides plongée certifiés au nord.

Sulawesi se combine naturellement avec Komodo et Florès, accessibles par vol depuis Makassar via Labuan Bajo, pour prolonger sur la mer de Banda. Une articulation avec Bali fonctionne aussi très bien, en commençant ou en finissant par Denpasar. Le confort est correct mais inégal : hôtels de bon standard à Makassar, Rantepao et Manado, hébergements rustiques dans les Togian et sur certaines îles du sud-est. La destination convient particulièrement aux voyageurs curieux des cultures vivantes, aux plongeurs, et à ceux qui acceptent des journées de route longues pour atteindre des zones peu touristiques. Moins adaptée aux jeunes enfants en raison des distances.